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    ??施老娘心坚眼毒，凑过去又看了看，地上之人年岁尚青，脸色潮红，呼气沉重，倒似染了风寒，病重倒地，这模样，实不像强人。

    ??阿叶见着施老娘如同寻着主心骨，抖擞道：“嬢嬢，我……我……去大嬢嬢家堂伯他们？”

    ??施老娘伸手将“强人”脑门一探，果然手底发烫，又听他呢喃几句，似在喊爹娘，便道：“不慌忙，我看他倒像是落难的。”

    ??若是强人要么身强身壮，要么剽悍凶狠；若是贼小，要么鬼鬼祟祟，要么偷偷摸摸；若是行骗的，要么备计定谋，要么花言巧语。眼前这人却是形容狼狈，清瘦孱弱，病得半死不活，堪堪将要丢命，无论如何也不像强匪贼偷。

    ??阿叶提着菜刀，吞了口口水，细细思量，这才想起这人好似问她什么，苦苦思索，低呼一声。施老娘正提着心，她这一惊一乍，被吓得够呛，斥道：“作甚大呼小叫的。”

    ??阿叶道：“我……我……好似听他问我，江阿兄家？话没了，他就倒了。”

    ??施老娘一愣，吩咐阿叶叫陈氏领着阿豆、四娘拴了门拴好生呆在屋中，不叫开，轻易不要出来，这才与阿叶道：“他既问你江阿兄，要么有仇，要么有故。你江阿兄定了你妹妹，与我们就是亲家，要是有仇，如何能将人引到江家去？纵不是亲家，江家与咱们也自有情义，不能做这等丧良心的事，死后要下十八地狱的；要是有故，便是江家客，他又染了风寒，面皮滚烫，如何也不能将他扔在门口吹风淋雨，一个不小心，说不定就一命呜呼，将后提起这事，倒似我们血凉。”

    ??阿叶仍旧害怕不已，问道：“那……那……”

    ??施老娘便又道：“只是这世道，好人不好做，谁知他是人是鬼，是好是坏，咱家好心做了好事，又哪知他身上摊着什么事故，沾着什么祸事，万一迁连家中，一番好心好意倒惹来无妄灾祸，纵是一死了都闭不双目，喊冤也没个去处。”

    ??阿叶连连点头。

    ??施老娘道：“我们先将拖到灶前，你点炉子升火，给他取取暖，也不叫他进别间。”人到用时方恨少，陈氏弱，阿叶怯，阿豆小，施老娘叹息，施大家又不可靠，无奈与阿叶，“我守着灶间，你悄没声地去你江阿伯家问问，就怕，你江阿兄识得的人，你江伯未必知得。”

    ??阿叶不敢多话，慌里慌张便要夺门而去，施老娘顿足：“带了伞去，万一受寒染疾，哪得银钱瞎耗。”

    ??阿叶又匆匆取伞，施老娘犹不放心，道：“你弱女流，就算村里，也别往偏狭地走。”

    ??阿叶往日犹豫不决，慑慑懦懦，今日倒急慌起来，虽头重脚轻，也跟被抽打的陀螺一般，听着施老娘的使唤，飞似地转着。

    ??施老娘等阿叶走后，将灶前干稻草铺在地上，又把火炉移近，倒了碗水喂给这“强人”，细端详，见这人生得眉清目秀，手腕皮肉白嫩，倒似富家养出的子弟，又安心了一些，拧了一把巾子擦了擦他额头，自语道：“也不知救对救错，可别是个中山狼。”仗着一把年纪，也没个男女授受不清的讲究，将他全身上下摸索了一遍，没摸出个利器寸钱，高悬的心又略放了放。

    ??施老娘看这后生迷糊不醒，看看外头天色，秋雨转大，实不知什么时辰，叶娘去了江家还不见回。陈氏被勒令留在屋里早就吓得傻了，阿豆趴在门缝那往外看，又哪里看得见分毫，好在施老娘知道儿媳经不得事，过来好声道：“阿陈，你看好女儿，不曾出乱子。”

    ??陈氏急道：“婆母，我……我……真个有事，哪里任由你老人家和叶娘在屋外……”

    ??施老娘道：“没个甚事，你安心呆着，纵有事，你豆腐水捏的，反碍手脚。”

    ??陈氏被施老娘说得面红耳赤，看看阿豆和四娘，咬咬牙，微泣道：“婆母万事小心。”

    ??施老娘堵道：“还用你多嘴？”她边嘟哝边回了灶间，反手把过间门也给关上，又拧了把湿巾子给那“强人”擦了把脸。

    ??那强人许是觉得松快一些，眼皮微动，慢悠悠醒转过来，茫然四顾不知身在何处。

    ??施老娘见他醒来，站在灶前，一手搁在灶台上，那把菜刀就搁在她手边处，苍老皱巴的脸上挤出个慈爱的浅笑，问道：“后生人，你怎倒在我家屋后头。”

    ??后生倒吸一口凉气，施老娘生得些许刻薄，笑得又刻意，阴阴森森，站在昏惨惨的灶间，好似山